老實說我季初真的完全沒想到魔術可以重返季後賽。
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每年都看他們開季衝一波，然後季中之後又全部還回去...年復一年這樣等他們重返季後，簡直就是一個被「欸我進季後賽了，欸我又跳出來了，怎麼樣打我啊笨蛋」的概念。
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...但今年真的不一樣了。
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回首這些年來，從Howard離去後到現在，魔術總是給我一種全不能、半吊子的感覺。
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Nikola Vucevic很全面，在各個角落、用各種方式都可以得分，可是就是不穩定。過去看他低位單打我從沒感受到有把握的安心感。
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Aaron Gordon也是。從小前鋒計畫開始後，他就一直處於運球卡一半、跳投不穩定、傳球很粗糙的情況下，當你把球給他時，大概就知道高機率會沒好下場了。
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並且過去還在魔術時，Victor Oladipo也從沒把他現在拿手的Pull up給穩下來；更別說還有史上全能得最尷尬的Elfrid Payton...一個一個，都像是在述說著魔術永遠都衝不上去、缺少臨門一腳的象徵。
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他們總是能瞬間打出令人驚訝的全面能力，然後過兩週被看破後就一路被屌打到季末。
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...但今年，真的不一樣了。
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Steve Clifford的體系讓Vucevic能夠更舒服的接球，更有效率的獲得空檔，而不再要全靠一己之力扛進去打掉。把握度大幅提升之餘，連帶全能的技術也徹底被放大。
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Gordon則是在不上不下多年後，終於破繭而出...嗯，雖然應該只能算破一半而已。不過他確實在傳球決策上有明顯的進步，作為基本的playmaker和接應再突破轉傳的第二持球點並沒有太多問題。
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至於Jonahan Isaac，下半季終於長出三分、連帶將空切與基礎持球突破也練出來的他，可說是扮演著魔術的Marvin Williams------且還是防守全面升級版本。
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這三名鋒線，Vucevic聰明的站位配上其餘兩人年輕勁爆的肉體，聯手讓魔術場均壓制對手籃下命中數達聯盟第五低、場均對手禁區得分聯盟第八低、甚至還讓對手場均二波得分聯盟最低!
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且不只這三人，生涯總被質疑無法擔當大任的D.J. Augustin，他的控球在和Vucevic這樣的全能中峰搭配下得到了最大化，成功演繹了Clifford體系中串聯全隊的要角。
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加上板凳上Iwundu的三分終於長出來、Birch穩定在禁區不驚艷但穩重的供輸...以及最讓人訝異的是，原以為只是抽福袋的MCW，他的全不能控球在魔術外圍替他拉開突破空間之下，重新獲得了價值。
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最後則是Terrence Ross、Evan Fournier，兩個不論擺在哪一隊都不算可靠穩定的砍分手，但他們隨插即用的特質與人來瘋的心臟，為缺乏決定性力量的魔術添上了最後一份砲火。
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是的，Clifford把他在黃蜂時那樣簡單樸實、深具草根性的球風，完全帶到了奧蘭多。
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而在夏洛特時他的體系總被質疑太死板、不夠靈活而有破壞力，只能作為階段性教練的任務...但這樣的體系，卻和魔術年輕而充滿可能性的陣容，互相給予了彼此提升。
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紮實講求基礎的擋拆與低位戰術，最大化了魔術球員還不夠細膩的能力；而魔術球員的青澀但全面的能力、優秀的體能，則為Clifford的樸實系統添增了破壞力。
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這是我一開始完全沒料到的互惠共生。
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說實在，我們不會知道這樣的平衡能持續多久? 還是說來年又會面臨被看破的下場? 這真的無法預測。
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因為這就要看魔術的球員們，能否持續的成長了。尤其是Gordon和Isaac...或許還得再加上Markelle Fultz和Mo Bamba。
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是的，和過去幾年的黃蜂不一樣的是，魔術已經囤積了可觀的潛力，他們還有很大量的成長空間。
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而Steve Clifford能否善用、並好好去規劃及發揮這個成長空間，讓自己和球員一同進化?
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我想這不僅會是他執教生涯最大的考驗，也會決定他究竟是不是能帶領球隊到下個階段的人選。
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在過去幾年的夏洛特 / 奧蘭多，魔術的教練和球員們各自總有許許多多無法證明的東西。
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而今，他們的自我證明之旅，在暌違多年的季後賽，也無疑將邁出全新的一步------
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