【科普文分享】用作探索外星生命 阿雷西博天文台去年倒塌 疑涉鋼纜製造問題／小肥波
／／曾於 007 系列電影出現過、有 57 年歷史的波多黎各阿雷西博天文台望遠鏡 (Arecibo Observatory) 去年 12 月倒塌事件正在調查當中，根據最新發佈的初期證據，望遠鏡的鋼纜製造問題可能是倒塌的原因。
望遠鏡重達 900 噸，而懸在 305 米寬接收盤上方 137 米的是電波望遠鏡結構，由 3 個支撐塔的鋼纜懸吊在盤面。自 1960 年代初建造以來曾多次在颶風和地震中受重創，但都能夠復修。到去年 8 月一條斷開的輔助鋼纜墜落至大型反射器，劃出長 30 米的大型破洞。工程人員及科學家原訂於 11 月開始維修破洞，但該月再有鋼纜斷裂，令維修工作變得更為複雜，負責管理該天文台的美國國家科學基金會 (NSF) 在去年 11 月中決定將望遠鏡退役拆除，但未及清拆該望遠鏡已在同年 12 月 1 日崩塌。
阿雷西博天文台台長 Francisco Cordova 在上周四 (21 日) 的會議上表示，兩個調查正在評估造成望遠鏡崩塌的原因。其中一個集中在輔助鋼纜安全問題上。工程師自去年 8 月以來已研究該些鋼纜的狀況。該 12 條鋼纜是在 1990 年代添加，將 300 噸的儀器添加至懸吊平台。 Cordova 指初步調查顯示，這些電纜存在製造上的錯誤，特別是套接過程未正確完成，導致該特定結構組件快速退化，但最終仍待調查完成才可知道天文台倒塌原因。
第二個調查的重點則是主要鋼纜，這些鋼纜在最初天文台於 1960 年代初建造成設置，並是去 11 月斷的那類。工程師此前估算，主要鋼纜只承受最高重量的 60% ，因此不存在超出負荷的問題。
自天文台崩塌以來，工作人員也在清理碎片，以方便調查，並監測環境問題。 Cordova 指出，望遠鏡的方向操縱臂，以及懸掛在反射盤上的天線和雷達發射器都已從現場拆走。環境工程師同時也回收了在平台上使用過的兩種潛在危險物質。Cordova 又指，工作人員在清理期間，亦會評估碎片的歷史重要性，以作日後教育或展出。
此外， NSF 也正在評估各阿雷西博天文台望遠鏡遺址可以如何處理，美國國會已要求在 2 月底前要提交意外與善後報告。
自 1960 年代初以來，阿雷西博天文台已被天體物理學家，以及大氣和行星科學家廣泛使用，其主要用途括探索外太空生命的 SETI 計劃 、外太空行星、脈衝星研究等，曾在 1981 年協助繪製了第一張金星表面雷達圖，亦在 1992 年成功協助人類發現第一個系外行星。／／
