我們今天來談辣椒。
大家都知道，川菜以辣取勝，雖然很多美味的川菜一點也不辣，這點我們以後有機會再說。
但是大家可能不知道的是，川菜的辣，那是明朝末年流寇作亂（農民起義）之後的事。
原因有二。第一，張獻忠將從前的四川人殺光，之後「湖廣填川」，會離鄉背井從湖北湖南移民到四川的人基本上都是窮苦來百姓。
而他們抵達的四川是一片廢墟。
辣椒容易生長、又可以保存食物、並且遮蓋食物的不新鮮，於是就成了當地重要食材。
第二，也是今天的主題：辣椒（chili pepper）是1492年哥倫布發現新大陸之後傳入歐洲的，一個半世紀之後才發生明末清流寇。之前歐洲與中國都沒有辣椒。
辣椒不同於胡椒，後者很早在歐亞大陸就出現。
自古以來歐洲人對於黑胡椒就是趨之若鶩。除了刺激味覺、保存食物之外，他們相信還可以提振性慾。今天的英文還有“spice it up”一詞。若要翻譯成中文，可以簡單就是「讓我爽」。
此外，胡椒甚至可以作為貨幣，用以支付租金或是薪水。
可能是因為這種爽快刺激感，歐洲人源源不斷從亞洲進口胡椒等香料。
但是鄂圖曼帝國興起之後，切斷胡椒貿易路線，使得歐洲人對哥倫布的西航寄予厚望。
所以哥倫布上岸之後，據說第一句話就是問原住民哪裡有香料。
哥倫布幾次航行回航之後，雖然滿載而歸，但是帶著的不是歐洲人期待的胡椒，而是當時他們認為沒有任何價值的辣椒。
西班牙王室當然對此十分不滿，也就棄之如敝屣。
不過西班牙天主教修道院還比較能夠接受新事物。
哥倫布將種子送給Royal Monastery of Santa Maria de Guadalupe（在Extremadura），教士很快就栽種作為食材。不過這僅止於西班牙。
倒是另外一頭，鄰國葡萄牙在達伽馬的率領下繞過非洲好望角，於1498年（哥倫布發現新大陸之後六年）在印度的Goa建立了據點，其中他帶去交易的商品就是辣椒。
沒想到這個在歐洲還沒開始火紅的食材，在印度大受歡迎。
於是隨著航海家與傳教士，辣椒就流傳到中國、韓國、日本等亞洲國家。
而之前提到，辣椒容易生長，在流寇作亂之後大量在四川栽種，就成了當地標誌性食材。
有趣的是，辣椒也從印度的Goa往西回傳，傳到土耳其、再到匈牙利。
現在匈牙利菜還會有一項重要的食材：Paprika，其實就是辣椒，而且是原始型態的辣椒。
從匈牙利傳到整個歐洲、整個世界，辣椒經過許多改良，有了新的品種，除了原始的Paprika，還有最辣的Carolina Reaper。
這個「最辣」的頭銜是在吉尼斯世界紀錄登載的，而且有客觀的標準，就是辣椒裡面辣椒素（Capsaicin）的多寡。
根據演化論，辣椒素讓哺乳動物不敢接近，但鳥類卻不在乎。
辣椒就靠著鳥類播種、而不受到哺乳類的侵害。
今天世界上每天有四分之一的人口食用辣椒。其中中國的辣椒生產量就佔了世界的一半。
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