身為「散戶」，我們儘量從身邊各式各樣的管道取得投資理財資訊。這回，小羅帶領我們回顧他與「財務規畫顧問」公司接觸的經過……
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聽廣播說，散戶在採取投資行動之前，一定要先找信譽良好的財務規畫顧問，做一次徹底的「財務健康檢查」。
這倒提醒了我，從來沒有做過什麼財務健康檢查，看來，現在應該是做這件事情的最好時機。
翻開電話簿，黃頁上「財務規畫顧問」的家數，不少於水電行。十年前，黃頁上很難看到什麼「財務規畫」的字眼，那時候只有想要逃漏稅的有錢人，才會需要財務規畫；現在，有了電腦的協助，財務規畫的成本大幅降低，這項服務才開始普及起來。
其實，一般市井小民也是到最近幾年，才開始相信自己也能「擁有財務規畫的願景」。我在圖書館花了好幾個鐘頭，試圖從舊書堆中探尋「一般人」和「財務規畫願景」之間，究竟是什麼時候開始產生關聯的。
我在一本一九二二年出版的小冊子中找到答案。這本冊子的作者艾奎斯特（Alquist）如此寫道：❝在六十到七十歲之間去世的人當中，只有百分之二‧五的人留下了足夠的錢來辦理自己的後事，如果不從現在開始規畫自己的財務願景，你知道會有什麼後果嗎？❞
這裡我不想猜測艾奎斯特先生口中的「後果」是什麼，但他的意思其實非常明顯：規畫財務願景的基本出發點，是人們對於「沒錢埋葬自己」的焦慮。在葬儀社出現之前，人們會免費彼此埋葬對方，沒有人需要擔心身後事的費用。但是在葬儀社出現之後，一切已經改觀。
仔細想想你就能發現，辦理後事的開銷，其實是所有財務焦慮的開始。根據我所蒐集來的資料，所有的財務規畫公司和人壽保險公司，都得大大地感謝葬儀業的發明。
如今，社會福利制度、退休基金、個人年金帳戶等等，使得我們未來的財務複雜許多，而且複雜到我們完全無法理解的地步。這也為所有財務規畫業者，造就了無數商機。
我從黃頁中，隨意挑了一家看起來好像滿有名的公司，叫做「 M．H．桑佐公司」（M. H. Senzel & Co.）。我打了通電話給對方，安排一次免費的面談。
一位看來誠懇的年輕人出現在我面前，穿著運動夾克和休閒長褲，他名叫波伊德．拉菲特。拉菲特先生帶著我穿過走廊，走進一個會議室，指示我坐在長桌一端的椅子上，然後拉下隱藏式布幕，從桌上拿起工具，開始做起簡報來。
拉菲特先生表示，一般客戶確實很難挑選到最適合自己的財務顧問。尤其困難的是，根本沒有簡單的標準來幫助人們判斷這些顧問是否「成功」，而且什麼才叫「好的」財務規畫，大家也莫衷一是。
幸好，就像在其他同樣很難判斷優劣的領域，例如政府機關和學術界，可以根據職稱和證書來判斷，財務顧問業也是如此。拉菲特先生告訴我，好的財務顧問有證書、有執照，而且還分不同等級。他舉出幾個專業組織（例如「國際理財規畫協會」（International Association for Financial Planning，簡稱IAFP））和幾項專業財務顧問考試（例如什麼「CFP學院」所提供的「CFP考試」，以及一項原來稱為CLU、但如今改名為ChFC的測驗）。市場上這麼多的財務顧問當中，拉菲特說，大約只有一千多人，可以稱得上合格的財務顧問，其中算好手的，只有不到一半。
這裡我要先稍微岔開話題。因為後來我從報紙上看到一則新聞，說佛羅里達州有一隻名叫「雷卡」的狗，居然也是拉菲特先生口中那個重要的專業組織「國際理財規畫協會」的會員。 於是我打電話到協會位於亞特蘭大的總部，該協會公關部門的威廉先生不斷向我保證，小狗入會只是單一的烏龍事件，絕不影響該組織另外兩萬四千多名會員的素質；他堅稱，未來再有小狗入會的機會微乎其微。不過他也說，基本上只要有人寄出申請表並附上一百二十五美元，協會並不會去懷疑對方的身分。他請我務必理解，該協會只是民間團體，不是認證單位。
再回來談拉菲特先生。繞了一大圈之後，他開始解釋財務規畫顧問能為我做些什麼事。其中，最最重要的第一件事，就是：「幫助我釐清財務目標」。我花了這麼多晚上看電視，當然很清楚自己的財務目標，因此我告訴他：「我的目標明確得很：我要變成有錢人！」他聽了竟然大笑起來，像聽到什麼笑話似的。後來看到我板著臉很認真的樣子，他才尷尬地止住。
將來，假如你有機會去找專業的財務顧問，奉勸你，最好別說你的目標是要當有錢人，因為，他們似乎對這樣的說法十分感冒。至少以我所遇到的拉菲特先生來說，顯然只想告訴我，如何處理我已經有的錢，而不是教我怎樣賺到更多。他們慣用的說法是：你是否準備好讓資產長期成長、讓資產穩定而安全、做好房貸規畫、安排子女教育費等等。
為了讓我明白該如何釐清自己的財務目標，拉菲特先生整整說了十五分鐘的大道理，而且還用事先準備好的圖表輔助說明。他說，我必須撐起一張整合性的大傘，保障我混亂的人生，而我的人生，可以區分為資產管理、稅務規畫、遺產規畫、保險規畫與退休規畫等等。談到退休規畫時，他畫了一個面帶微笑的長鬍子老爺爺。
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