苦瓜(Bitter gourd),俗稱涼瓜,原產於東印度熱帶地區,在南亞、東南亞、中國栽培歷史悠久,17世紀傳入歐洲。初春,瓜農始播苗,約栽種2個月,陸續上市。
苦瓜首選雷公鑿,又名大釘苦瓜,為苦瓜上品。瓜身肥厚短壯,頭大尾尖,表面一粒粒的瘤狀凸起,瓜上紋理大和疏,苦中帶甘,味道濃烈,宜炆煮和榨汁,是香港人常吃的品種。英引苦瓜是中國油苦瓜,修長青翠,由廣州市蔬菜研究所引進,分佈在海南各地,但以南部地區栽種較多。英引苦瓜瓜皮較厚,形狀均勻,很多廚師都會切成環狀,用來做釀苦瓜菜式。另一款白苦瓜,是台灣名物,味道最淡,組織鬆軟,可以榨汁、涼拌、滷水、煲湯。日本沖繩的山苦瓜,營養素最豐富,宜快炒,以免營養流失。最少見的是來自泰國的小苦瓜,又名老鼠瓜,味道最甘,快炒、炒蛋也適合。
苦瓜於夏至前後,5月至10月當造。挑選靚苦瓜,首選頭大、質感結實、外皮沒有刮花。苦瓜表皮的顆粒大且飽滿,瓜肉嫩厚及苦味較輕;顆粒小、紋路不規則的苦瓜,瓜肉相對地薄,苦味大。新鮮苦瓜呈翠綠色,而老苦瓜的肉質不爽脆。
苦瓜可以生吃,性味偏寒,具有清熱去火、清心明目的作用;也可以熟吃,性味偏溫,具有滋陰養血、健脾補腎的作用。加熱後,苦瓜會流失部分維他命C,但味道沒有生吃那麼苦。要減少苦味,可以切片後用鹽稍搓,沖水便可。還可以挖掉苦瓜裏面的瓤,尤其是那層白膜,挖得愈乾淨,苦味愈淡。苦瓜雖然苦,但從不會將苦味轉移,如苦瓜炆排骨,排骨不會沾上苦味,因此有君子菜的雅號。
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